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致琦雅橡塑制品（上海）有限公司は2000年11月、土谷ゴム化成株式会社からの100％出資の外資企業として、上海市松江区茸北工業区で誕生した。初めての海外進出のため、準備および調査には約２年を費やした。中国進出は日本国内のお客様から海外での部品調達の要望が高まっており、それに対応するためだった。「各工業区は大企業の進出に対しては待遇の良い誘致を行うが、中小企業に対しては同じではない」というのはよく知られたことである。冷遇も受けたが、松江茸北工業区の対応は非常に良かった。近々、地下鉄が通る予定の松江区の変化には目を見張るものがあるが、当時の松江区といえば何もない空き地のようなところだった。それでも同工業区内にすでに顧客があったことと、２つの空港から近くて輸出の利便性が良いことが決め手となり、この場所で勝負を賭けることを決めた。工業区からのレンタル工場からスタートした。「不思議と不安は全く感じなかったですね。何にもないところだなあと思っただけでした。」立ち上げから上海にやってきた松藤総経理は、7年前の当時の印象をこう語る。
親会社である土谷ゴム化成株式会社は、日本のゴム業界の草分けとして百十余年もの歴史を持つ老舗である。東京江戸川区にゴム工場、葛飾区に抜き加工工場を持ち、1世紀の長きにわたってお客様の満足を第一に、ゴム製品の進化と伴に歩んできた。上海ではその技術と経験を用いて、精密ゴムの製造販売を行っている。全て顧客からの受注生産だ。顧客の業種は携帯電話などの通信機器から、カメラのレンズのグリップ部分などの光学関係、家電や自動車のほか、内視鏡のレンズ部分といった医療機器まで、非常に多岐に渡る。輸出用は５割程度で、主な取引先である中国国内の日系企業からの受注が年々増加中だ。大手企業が対応できない多品種・小ロット・短納期に対応でき、「特殊なものでもお客様の要求に出来るかぎり答えるのがモットー（松藤総経理）」というとおり、日系企業らしい細やかさや小回りの良さといったサービス面で競合する中国企業との差別化を計っている。中国進出における一番大きなメリットといえば、徹底した全数目視検査が可能になったことだ。女性従業員70名による剥離・バリ取りから品質検査、さらに出荷検査が可能になったことで、製造から出荷まで一貫して社内で行えるようになった。ＩＳＯ9001、ＩＳＯ/ＴＳ16949、ＩＳＯ1400１も取得し、ISO体制に基づいた管理を実施している。
上海での７年間という時間の中では様々な変化があった。日本で日本語学校の学生をアルバイトとして雇い、優秀な人材にはそのまま日本で採用して経験を積んでもらい、その後上海で採用しているが、こうした人材がだんだんと幹部として育ってきた。ゴムは金属とは違い、成分として安定していないため、製造にあたっては人の技術や感覚に頼る部分が大きく、人材の育成が非常に重要になる。こうした変化を感じられるのが何より楽しみだと松藤総経理は言う。
７年の時間を経て、リース工場と併設して自社工場も持てるまでに成長し、昨年末には広東省佛山市にも子会社を設立した。日系自動車メーカーのお膝元である土地柄から、主に自動車関係の部品の生産がメインだが、華南地方での発展に向けた新たな挑戦の拠点という意味も大きい。広東省内での工業区の選定にあたっても７年前の上海と同様、会社規模に応じた対応の違いが歴然とあった。だが、焦ることなく、外資系企業に対応が良かった佛山市里水鎮を選んだ。時は外資系企業への特別措置である『二免三減』（当初2年間は免税、その後3年間は税率半減）が撤廃される寸前だったが、なんとか間に合った。「制度や法律、税制が頻繁に変わるのはカントリーリスクとして大きいですね。為替も高騰し、原油高で材料費も値上がっています。賃金も毎年上がっていくなかで労働に関する法令も変わっていますし、頭を悩ませることは多いです。それでも一度こちらに来た以上は、ゴムのように柔軟に対応して、前向きに取り組んでいきたいです。」と松藤総経理は意気込みを語る。
社会の大きな変化のなかにあっても、あえて変えないものがある。会社のあり方や姿勢は変えずに、状況に応じた変化を積極的に受け入れる土谷ゴムの優れたバランス感覚は、中小企業が長い歴史のなかで培ってきた知恵のように感じられる。日本の中小企業が大切に培ってきた知恵が、今、中国の大地に花開いている。
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