日本が誇る自動車メーカーのトヨタが、織機の製造から始まったことはよく知られている。その起源ともいえる豊田自動織機は、1956年以来フォークリフトの製造販売を行ってきた。2000年以降はスウェーデンのインドア機器メーカー・BT社を傘下に収め、世界シェア1位のフォークリフト・メーカーとして、さらに国際競争力を強化。本格的な中国市場参入に備え、2003年には江蘇省昆山市に生産工場を、また全国の販売網を管理する豊田産業車輌(上海)有限公司を設立した。

　 同社の田村恵一董事・総経理は中国フォークリフト市場の動向について、「2000年から急速に伸張し始め、2006年にはすでに日本市場を規模で上回り、米国に次ぐ世界第2位の市場にまで急成長。2007年には10万台を超えた」と語る。同社は中国全国に19店舗、45拠点にディーラーを置き、対前年118％増で成長。昆山工場では、中国市場の売れ筋である1～3トンのエンジン車を生産している。中国で大型車に属する3トン車が最も売れる背景には、国内市場の急激な成長に伴い、常に大量の輸送が必要とされる過酷な物流事情がある。中国のフォークリフト市場はローエンドとハイエンドとに大きく二分化しているが、激務のため2、3年しか使えないローエンド製品が市場の7割を占め、ハイエンド製品はわずか3割。そのわずかなパイを争い、独リンデ社を始め、外資系メーカー各社がしのぎを削っている。

　トヨタのフォークリフトはハイエンド市場の中でも特に性能の良さで知られる。「トヨタ自動車内で使用されているトヨタのフォークリフト約5000台は、年2000時間内外の稼動で13年間使用可能」という事実がそれを裏付ける。また、旋回時に転倒しやすいフォークリフトの転倒事故を防ぐSAS(System of Active Stability)システムや座席の下に取り付けたセンサーで操縦者の有無を確認し、正しく座っていない状態にはすべての操作がストップするOPS(Operator Presence Sensing)システムを全車に搭載するなど、自動車の開発で培われた安全技術を導入し、他社の追随を許さない。さらに、中国ではまだ少ないメンテナンスの徹底を強化。日本では法律で定められている年次月次の定期点検を中国でも任意で行い、フォークリフトの稼働率向上に大きく貢献している。

　現在、トヨタの顧客のうち6割以上は中国のトップ企業だ。業種は食品メーカー、自動車製造業、製紙業、倉庫運輸業など幅広いが、いずれも国内物流の成長が著しい分野である。過酷な物流に耐え、長期間使用できるトヨタ製品が中国で支持される理由として、中国物流市場においても長期的な投資効果を求める企業が近年増えつつあることを示しているといえるだろう。

　生産については今後、現地調達率を引き上げ、コストや納期で競争力の向上とグローバルでの生産能力の増強を図る計画だ。同様に、環境配慮型企業として知られるトヨタとして環境に優しいバッテリー車の普及に力を入れながら、販売も伸ばして行きたい考えだ。